Льюис Хэмилтон одержал третью победу в сезоне на трассе в Абу-Даби на шинах Pirelli P Zero.
Использовав стратегию двух пит-стопов, два первых отрезка гонки он провел на мягких шинах P Zero Yellow (с желтой маркировкой), а последний - на шинах P Zero White средней жесткости (с белой маркировкой). Эта победа стала для Хэмилтона 17-й в карьере, а в текущем сезоне он также выигрывал гран-при Китая и Германии.
Три взошедших на подиум гонщика использовали схожую стратегию, а пилот Red Bull Racing Марк Уэббер (Mark Webber) решился на стратегию трех пит-стопов и перешел на более жесткие шины всего лишь за один круг до конца гонки. Пилот Force India Пол ди Реста (Paul di Resta) стал единственным гонщиком из числа финишировавших, который заезжал в боксы всего один раз: на 27-м круге он сменил шины средней жесткости на мягкие шины P Zero Yellow и проехал на них 28 кругов до финиша. На протяжении 55 кругов гонки большинство пилотов останавливались в боксах по два раза.
Хэмилтон возглавил пелетон на первом круге после того, как новый чемпион мира Себастьян Феттель (Sebastian Vetttel) сошел с дистанции в результате повреждения задней части болида из-за прокола шины. Причина столь резкого падения давления в шине все еще исследуется инженерами Pirelli. В воскресенье завершилась серия из 19-ти подряд подиумов команды Red Bull Racing. Кроме того, Феттель сошел с дистанции в первый раз после финишей в 19-ти предыдущих гонках.
Как обычно, гонка в Абу-Даби стартовала в сумерках и закончилась ночью, а ближе к ее концу температура стабилизировалась на уровне примерно 28?С. Такие условия способствовали повышению срока службы шин: мягкие шины выдерживали примерно 25 кругов, а шины средней жесткости - приблизительно 30 кругов. Гонка ознаменовалась жесткой борьбой между Хэмилтоном и пилотом Ferrari Фернандо Алонсо (Fernando Alonso), который на первом круге гонки поднялся с пятого места на второе. В ходе последней серии пит-стопов Алонсо оставался на трассе на два круга дольше, чем Хэмилтон, что позволило ему сократить отставание. Испанец финишировал вторым, завоевав место на подиуме в десятый раз в сезоне 2011 года и в первый раз в гран-при Абу-Даби: до сегодняшнего дня эта гонка оставалась единственной из действующих гран-при, в которых ему не удавалось финишировать в первой тройке.
Несмотря на старт в конце стартовой решетки, что было вызвано механическими проблемами в квалификации, Рубенс Баррикелло (Rubens Barrichello) смог пробиться через пелетон и финишировать на 12-м месте благодаря стратегии двух пит-стопов: стартовав на шинах средней жесткости, два последних отрезка он проехал на мягких шинах. Камуи Кобаяcи (Kamui Kobayashi) из команды Sauber выбрал похожую стратегию и сумел завоевать очки в первый раз за семь гонок.
Комментарий директора автоспортивного подразделения Pirelli Пола Хембери (Paul Hembery): «Вместе с командой Red Bull Racing мы продолжаем изучать остатки шины Себастьяна Феттеля, пытаясь понять, что же произошло. Само собой разумеется, что это является очень нестандартным случаем, и вместе с Себастьяном мы уже осмотрели место происшествия: выявить очевидную причину произошедшего не удалось, а этот комплект шин он уже использовал в квалификации. Но пока не будет полной ясности, нет смысла строить предположения. На фоне снижения температуры воздуха и асфальта нашим мягким шинам и шинами средней жесткости пришлось работать в условиях, отличающихся от обычных, а команды использовали различные стратегии - от одного до трех пит-стопов. Мне говорили, что в прошлом году на этой трассе было совершено всего лишь 11 обгонов, поэтому гран-при текущего года стало ярким контрастом. Обычно после гонки мы сразу же собираемся домой, но сейчас мы с нетерпением ждем тестов юных пилотов, которые состоятся чуть позже на этой неделе и в ходе которых мы впервые опробуем некоторые из наших шин для сезона 2012 года».
Экспериментальную версию мягкой шины P Zero Yellow (с желтой маркировкой) Pirelli привезла и на гоночный уикенд, чтобы команды протестировали ее в ходе двух пятничных сессий свободных заездов. По результатам дня быстрейшим оказался пилот McLaren Льюис Хэмилтон - во второй сессии свободных заездов он проехал круг за 1:39,586 на текущей версии мягких шин Pirelli P Zero Yellow. Уже сейчас время Хэмилтона лишь немного уступает времени поул-позиции прошлогоднего гран-при - 1:39,394 (Себастьян Феттель).
Все пилоты получили по два дополнительных комплекта мягких шин с экспериментальным составом резиновой смеси, которые они могли использовать только в пятничных свободных заездах. Именно на шинах этого типа, которые по мягкости состава находятся между текущими мягкими и сверхмягкими шинами, пилот McLaren Дженсон Баттон (Jenson Button) установил лучшее время первой сессии свободных заездов - 1:40,263. Пилоты команды McLaren занимали первые две строки промежуточного протокола, и казалось, что такая ситуация сохранится до конца первой сессии, но пилот Red Bull Racing Марк Уэббер отодвинул Хэмилтона на третью строку: все пилоты использовали экспериментальные шины.
Шины с экспериментальным составом применялись в обеих сессиях свободных заездов, то есть в течение дня команды имели в своем распоряжении по пять комплектов шин. Экспериментальные шины должны быть возвращены ночью по окончании свободных заездов, и с этого момента в субботу и воскресенье пилоты использовали обычный набор шин.
В течение последнего часа второй сессии свободных заездов команды сосредоточились на оценке двух типов шин, заявленных на гонку, при различном количестве топлива в баках. Сначала лучшее время продемонстрировал Дженсон Баттон, а затем его превзошел Льюис Хэмилтон: оба пилота McLaren применяли традиционные шины P Zero Yellow.
«Еще слишком рано, чтобы делать какие-либо четкие выводы о мягких шинах с экспериментальным составом, но мы собрали большое количество сведений и увидели, что они обеспечили очень хорошую скорость, позволив существенно превзойти результаты свободных заездов прошлого года, - заявил Пол Хембери. - Эта новая шина разработана с лучшей термостойкостью к пузырению, что должно повысить ее износостойкость и обеспечить небольшую разницу в характеристиках, но сравнимую скорость различных составов. Сегодня мы начинаем анализировать собранные данные, хотя нам предстоит проделать огромную работу, прежде чем появятся окончательные версии шин на следующий год».